Qu'est-ce qu'une pyramide de Ponzi et comment repérer cette arnaque ?

C'est quoi une pyramide de Ponzi ?

Les pyramides de Ponzi, aussi appelées système de Ponzi tirent leur nom  de Charles Ponzi, qui fit usage de cette méthode en 1919 aux États-Unis. Elle lui permit de devenir millionnaire en 6 mois aux dépens des investisseurs qu'il avait réussi à rassembler, en leur promettant des gains importants.

C'est ainsi que le système de Ponzi fonctionne. Les malfaiteurs promettent à des personnes des retours sur investissement importants, en promouvant un projet en apparence légitime. Les investisseurs sont invités à recruter de nouveaux arrivants, et touchent une commission chaque fois qu'ils recrutent de nouvelles personnes. Celles-ci font ensuite de même, et ainsi de suite. Cela donne au système une forme pyramidale, d'où le nom de pyramide de Ponzi.

Le problème de cette technique, c'est que si elle permet de rémunérer les premiers venus, ce n'est pas le cas des derniers. L'arnaque devient visible quand les fonds procurés par les nouveaux arrivants ne suffisent plus pour rémunérer les investisseurs. Le système s'effondre alors, et seuls ceux qui sont arrivés en premier repartent avec de l'argent.

Les différences entre système de Ponzi et marketing multi-niveaux (MLM)

La technique rappelle celle du multi-level marketing, ou MLM : elle est en effet très similaire. Pour rappel, la technique du MLM est utilisée pour vendre des produits à son réseau. Les participants reçoivent des produits qu'ils vendent, en touchant une commission. Mais ils reçoivent aussi des commissions quand ils recrutent de nouveaux participants.

La différence clé, c'est que le marketing multi-niveau propose de « vrais » produits, et qu'il s'agit d'un modèle qui peut être pérenne. L'exemple le plus connu est ainsi la marque de contenants Tupperware, qui se base sur cette méthode.

Mais quand il s'agit de pyramides de Ponzi, les participants sont exclusivement rémunérés avec les recrutements. C'est-à-dire qu'il n'y a pas de réel produit proposé, et que le montage financier ne fonctionne que par l'intégration de nouveaux investisseurs. Lorsque ceux-ci deviennent trop nombreux, tout s'effondre.

Un exemple type : l'arnaque OneCoin

L'arnaque OneCoin est peut-être le plus connu des Ponzi du secteur des cryptomonnaies. Ayant fait 3 millions de victimes dans le monde, cette pyramide de Ponzi se basait sur une cryptomonnaie : OneCoin. L'organisation de ce scam a été initialement cachée par ses fondateurs, Ruja Ignatova et Sebastian Greenwood.

OneCoin proposait de vendre des formations sur les cryptomonnaies et l'investissement, afin de toucher des commissions. Ses membres pouvaient acheter des « packages » qui allaient de 100 euros à plusieurs centaines de milliers d'euros. Les packages contenaient des jetons, qui servaient apparemment à « miner » du OneCoin... Mais sans que la société ne semble avoir de blockchain.

Les personnes qui achetaient ces « packages » étaient des « associés marketing indépendants » : ils étaient donc invités à recruter de nouveaux membres, en vendant à leur tour des packages. Au bout de 10 personnes recrutées, ils recevaient des récompenses : 60 % en tokens OneCoin, 40 % en espèces. On le voit, leurs rémunérations venaient donc du recrutement de nouveaux participants, les packages n'étant qu'un prétexte.

En 2017, la plateforme a fermé ses portes sans prévenir ses investisseurs, qui se sont retrouvés sans ressources, avec des cryptomonnaies qui n'étaient plus échangeables. Les investisseurs qui avaient acheté les « packages » ont ainsi perdu tout l'argent investi. Au total, le préjudice s'est élevé à plus de 4 milliards de dollars.

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Comment repérer une pyramide de Ponzi ?

Comment alors détecter une pyramide de Ponzi pour s'en prémunir ? Tout d'abord, il faut se demander si le projet que l'on vous propose repose sur des recrutements. Si vous devez attirer de nouveaux investisseurs pour générer des gains, il s'agit déjà d'un premier signe qui doit mettre la puce à l'oreille.

Ensuite, il faut examiner ce que le projet construit, ce qu'il apporte en valeur réelle. Y a-t-il un réel produit à vendre ? Dans les cryptomonnaies, beaucoup de pyramides de Ponzi promettent un accès à des « formations ». Mais dans la réalité, celles-ci ne servent qu'à attirer les investisseurs, afin qu'ils intègrent le réseau pyramidal. Il faut donc bien déterminer s'il y a une valeur ajoutée, si un service est proposé, ou si l'unique but est de faire un profit sur le dos de nouveaux arrivants.

Ensuite, on peut repérer les marqueurs classiques de l'arnaque : le site est-il connu ? Y a-t-il une équipe identifiée derrière le projet ? La société est-elle réelle, enregistrée et régulée ? Des rendements exceptionnels tels que vous n'en avez jamais vu vous sont-ils promis 💡 Notez aussi les communications qui sont faites sur le projet porté : a-t-il été repris dans des médias de confiance, ou existe-t-il uniquement sur des réseaux peu connus ?

Toutes ces questions vous permettront de déceler de possibles arnaques de Ponzi. Dans le doute, on conseillera toujours de s'abstenir d'investir si vous n'êtes pas certain de la nature ou de la fiabilité d'un projet.

Quand les promesses semblent trop belles pour être vraies, c'est que c'est souvent le cas. Restez donc prudents et ne cédez pas aux sirènes du « FOMO » pour ne pas mettre en danger vos fonds.

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Journaliste chez Cryptoast depuis 2017, je suis passionnée par les enjeux de décentralisation, de vie privée et de régulation. Je me suis spécialisée dans l'économie et la finance traditionnelle en analysant comment les actualités de ce secteur influencent celui des cryptomonnaies, offrant ainsi une perspective unique et éclairée aux lecteurs de Cryptoast.

Marine Debelloir

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