Qu'est-ce qu'un rug pull en cryptomonnaies et comment l'éviter ?

1. Le poids colossal des rug pulls
2. Comment définir les rug pulls ?
3. Quels sont les différents types de rug pulls ?
4. Quels sont les indicateurs d’un rug pull ?
5. Comment éviter de perdre de l’argent dans des rug pulls ?
6. Quels sont les rug pulls les plus connus ?
7. Conclusion sur les rug pulls

Le poids colossal des rug pulls

7,7 milliards de dollars ont été prélevés illégalement à des détenteurs de cryptomonnaies en 2021. Cela représente une hausse de 81% par rapport à l’année 2020. Cette augmentation importante est notamment due à l’émergence des rug pulls. La traduction littérale de ce terme est « le tirage de tapis », on lui préfèrera sa dénomination d’origine.

Figure 1 : Valeur annuelle totale des cryptomonnaies reçues par les arnaqueurs

En effet, les rugs pulls sont devenus l’escroquerie la plus commune de l’écosystème de la finance décentralisée (DeFi). Ils représentent 37% de tous les revenus des arnaques sur les cryptomonnaies en 2021, contre seulement 1% en 2020. Avec des rug pulls organisés par des personnes malintentionnées, 2,8 milliards de dollars ont précisément été prélevés de manière totalement illégale.

Comment définir les rug pulls ?

Le rug pull peut être considéré comme un vol par lequel le porteur d’un projet, se finançant contre l’émission d’une cryptomonnaie, l’abandonne en prenant bien soin de garder pour lui l’argent des investisseurs. Il s’agit généralement de projets créés par des personnes malintentionnées dans l’unique but d’escroquer des investisseurs peu prudents.

Le monde des cryptomonnaies est extrêmement sensible aux rug pulls en raison de l’absence d’une véritable règlementation en la matière. En effet, contrairement aux entreprises classiques qui sont soumises à une législation stricte dans le cadre de leurs transactions, la nature décentralisée des projets se finançant grâce aux cryptomonnaies implique que le contrôle des opérations effectuées sur les crypto-actifs soit laissé à des entités privées, totalement indépendantes des États. Cela rend donc cet écosystème particulièrement vulnérable aux escrocs ou pirates informatiques en tout genre.

De prime abord, il est difficile de discriminer les rug pulls des projets authentiques. Pire, sachant que les cryptomonnaies affiliées à des rug pulls peuvent croître de façon exponentielle avant que l’arnaque ne soit détectée, cela peut aisément berner des investisseurs soucieux d’améliorer leurs rendements.

Quels sont les différents types de rug pulls ?

On dénombre généralement trois types de rug pulls, à savoir le vol de liquidités, la manipulation technique et l’enrichissement illicite des développeurs du projet.

Le vol de liquidités

Il s’agit du type de rug pull le plus courant. Le développeur d’un projet va inscrire son token frauduleux sur une plateforme d’échange décentralisée (DEX) tout en l’associant à une blockchain très performante comme Avalanche (AVAX), notamment dans le cas des forks d’Olympus DAO (OHM).

Pour que le token créé soit négociable, le porteur doit mettre en place un pool de liquidité qui comporte des fonds. Il va ensuite organiser un tapage médiatique autour du nouveau projet dans le dessein d’attirer une pléthore d’investisseurs potentiels vers lui. À mesure que les investisseurs achètent le token, sa valeur augmentera. Cela va en attirer d’autres, car ils penseront qu’il s’agit d’une opportunité à ne pas rater.

Prenons l’exemple d’un token lancé sur la blockchain Avalanche. Les nouveaux investisseurs vont donc échanger leurs AVAX contre le nouveau token émis, lesquels serviront à alimenter le pool de liquidités. Lorsque le tokens aura pris suffisamment de valeur, et lorsqu’elle estimera que c’est le bon moment, l’équipe derrière le projet va retirer tous les AVAX du pool de liquidités.

Les investisseurs se retrouveront ainsi privés de la possibilité d’échanger à nouveau leurs tokens, qui sont désormais sans aucune valeur. Il ne leur sera pas même possible de les retirer contre des AVAX sur une autre plateforme d’échange puisque le token en question n’était pas listé sur une autre plateforme.

L’enrichissement illicite des développeurs

D’un point de vue libéral, sachant que le marché des crypto-actifs n’est pas règlementé et qu’il est ainsi véritablement libre, cela ne ressemble pas nécessairement à une escroquerie. Néanmoins, sachant qu’un token n’a été émis que dans le seul but d’arnaquer les investisseurs, il peut être rangé dans cette catégorie.

En effet, dans ce cas de figure, le porteur de projet montre aux investisseurs hypothétiques une plateforme ou fonctionnalité de la cryptomonnaie alors qu’elle n’est qu’en cours de développement et qu’elle sera donc bientôt disponible. Dans la réalité des faits, le token est sans aucune valeur étant donné qu’il n’est soutenu par aucun projet, si ce n’est un qui soit uniquement factice.

L’équipe du projet va ensuite s’octroyer le plus de tokens disponibles. Néanmoins, avec les espérances qu’ont suscitées les promesses des créateurs du projet, des investisseurs y placent leurs fonds, ce qui augmente grandement la valeur de la cryptomonnaie émise. Par la suite, le porteur de projet malhonnête convertit ses tokens en devise légale, et progressivement ou en une seule fois, la valeur des crypto-actifs va donc diminuer. Les investisseurs se retrouvent ainsi avec des tokens sans valeur représentant un projet totalement fictif.

La manipulation technique

L’autre type d’escroquerie consiste pour le fondateur d’un projet à désactiver la possibilité de vendre les tokens émis dans le cadre de celui-ci. Dans ce type d’arnaque, le développeur va exploiter la fonction « approbation » du smart contract lié au token. Par le biais de cette manipulation, les investisseurs ne seront plus en mesure d’utiliser leurs tokens après les avoir achetés. En effet, au moment de l’achat d’une telle cryptomonnaie, l’investisseur pense qu’il est libre d’acheter, vendre, ou encore convertir son actif comme bon lui semble.

Hélas pour lui, il va découvrir peu de temps après que la possibilité d’effectuer une vente du token est désormais restreinte au seul développeur ou aux personnes qu’il a choisies par le biais du smart contract. Ensuite, une fois que la valeur de l’actif est suffisamment élevée, le porteur malintentionné vend tous les tokens et s’empare de tous les fonds investis.

Quels sont les indicateurs d’un rug pull ?

Certains traits sont communs aux rug pulls présentés ci-dessus.

L’apparition du jour au lendemain du projet

Les projets de cryptomonnaies les plus sérieux prennent beaucoup de temps pour se développer et pour croître. Le Bitcoin en est la preuve la plus absolue. Ainsi, les rug pulls ont généralement tendance à sortir d’on ne sait où. Et pour se faire connaître d’un large auditoire, ils utilisent le plus souvent des mèmes, des phénomènes culturels ou encore des tendances. Le jeu Play To Earn basé sur Squid Game en est l’exemple type. De tels projets sont souvent accompagnés de promesses irréalisables.

La faible liquidité

Plus le pool de liquidités du projet est important, plus il sera rapide de convertir le jeton en espèces. Lorsqu’un projet possède une faible liquidité, il faut donc veiller à ne pas investir dedans, ou faire preuve d'une extrême prudence.

Il est aussi important de privilégier les initiatives qui s’accompagnent d’un mécanisme de verrouillage des liquidités. Ce dernier permet de mettre de côté une certaine quantité de tokens, laquelle est nécessaire au bon fonctionnement du pool. Il assure donc aux investisseurs que les développeurs ne peuvent pas vider le pool en une seule fois.

La stratégie médiatique agressive

Un projet solide émettant des cryptomonnaies doit avoir pour principal argument la manière dont il peut être utilisé ainsi que les problématiques qu’il cherche à régler. Dans le cas des rug pulls, s’agissant d’arnaques, ils ne servent le plus souvent à rien.

Les développeurs ont donc recours à un marketing extrêmement agressif. Cela se traduira notamment par une omniprésence sur les réseaux sociaux, des partenariats avec des influenceurs peu scrupuleux ou encore des publicités payantes. Le but étant de toucher la plus large audience, à défaut de pouvoir proposer quoique ce soit d’autres.

La montée en flèche de la valeur du token

Le monde des cryptomonnaies n’est pas si différent que celui des actions règlementées. Comme pour toute entreprise, la valeur d’un actif augmente selon la loi de l’offre et de la demande. Un projet honnête aura ainsi un processus de croissance explicable. Contrairement aux potentiels rug pulls où la valeur du token augmentera d’une façon inattendue. Cela est généralement dû aux développeurs ou à certains traders complices qui usent de « la peur de manquer quelque chose » (FOMO) pour attirer encore plus d’investisseurs.

L’anonymat des fondateurs

La connaissance de l’équipe derrière le projet est cruciale dans l’évaluation de sa viabilité. Certes, le fondateur du Bitcoin Satoshi Nakamoto est anonyme, mais ce n’est pas le cas de la plupart des autres projets comme Ethereum dont les fondateurs sont bien connus. En règle générale, ceux préférant l’utilisation de pseudonymes sont suspects, car ils peuvent avoir l’intention d’échapper à d’éventuelles poursuites judiciaires. Pratique pour des escrocs, non ?

Comment éviter de perdre de l’argent dans des rug pulls ?

Il est important de rappeler que l’investissement dans les cryptomonnaies est une activité risquée. Les pertes sont donc tout à fait possibles. C’est une raison de plus d’être précautionneux avec les rug pulls. Une fois que les différents signes exposés ci-dessus sont maîtrisés, il devient plus facile de les détecter pour éviter d’y succomber.

Il faut ainsi examiner le projet en commençant par comprendre concrètement de quoi il s’agit. Il importe de vérifier si les membres de l’équipe sont connus, si la liquidité est élevée. Il faut également regarder qui sont les principaux détenteurs des tokens ainsi que s’il y a des listings prévus sur des plateformes d’échange. Jeter un œil aux livres blancs, aux critiques et aux réseaux sociaux du projet est également primordial.

Le dernier point consiste à éviter les nouveaux altcoins qui n’ont pas subi un audit de leur code. Il s’agit généralement d’un processus par lequel une entreprise tierce analyse le code du smart contract derrière le token ou le protocole. Elle confirmera alors publiquement que les règles de gouvernance du smart contract sont suffisamment protectrices vis-à-vis des fonds des investisseurs et qu’elles encadrent suffisamment les développeurs dans leur mission.

Il est aussi possible de se renseigner sur des sites détectant ou répertoriant les rug pulls et les autres arnaques parasitant l’univers des crypto-actifs. Le mieux reste néanmoins de faire ses propres recherches.

Quels sont les rug pulls les plus connus ?

Différents rug pulls ont défrayé la chronique. Les plus incontournables sont exposés dans le graphique ci-dessous et ceux qui ont le plus fait parler d’eux seront présentés un peu plus en détail.

Figure 2 : Top 15 des rug pulls selon la valeur volée en 2021

Thodex

Thodex est le rug pull le plus important de l’année 2021. Il s’agit à l’origine d’une plateforme d’échange turque. Son PDG a mystérieusement disparu après que l’exchange ait entravé la capacité de ses utilisateurs à retirer leurs fonds. Pour les victimes de cette escroquerie, la perte totale s’élève à plus de 2 milliards de dollars en cryptomonnaies.

Anubis DAO

Anubis DAO est le 2e rug pull le plus important de 2021. La valeur des fonds volés aux investisseurs représente pas moins de 58 millions de dollars de crypto-actifs. En octobre 2021, les développeurs de ce projet affirment qu’ils sont en train de mettre en place une cryptomonnaie décentralisée et flottante qui est adossée à un panier d’actifs.

En partie grâce à son logo fortement inspiré du Dogecoin (DOGE) et de ce qu'il suscite auprès d'une partie de la communauté, le projet a levé près de 60 millions de dollars auprès des investisseurs alors même qu’Anubis DAO n’avait ni site Internet, ni développeurs connus, ni encore moins de whitepaper.

Les investisseurs ont ensuite reçu des tokens ANKH en échange de leur financement du pool de liquidités. Cependant, un peu plus de 20 heures plus tard, tous les fonds collectés, principalement sous forme de Wrapped Ethereum (wETH), ont disparu du pool de liquidités du projet frauduleux.

Squid Game

Le rug pull qui a surfé sur le succès de la série Squid Game est l’une des arnaques qui a le plus fait parler d’elle. Le token SQUID devait servir de fondement à un « Play-to-Earn ». Celui-ci a connu une forte croissance dans les premières semaines suivant son lancement. Effectivement, sa valeur a augmenté de près de 33 600 %, elle est passée d’un centime jusqu’à atteindre 3,36 dollars. Cette croissance fut telle que l’altcoin est finalement arrivée à 2 856 dollars, avec un volume journalier de plus de 11 millions de dollars.

Dès cette valeur atteint, la majorité des SQUID ont ensuite soudainement disparus. Ils furent échangés contre du BNB de Binance par une mystérieuse adresse. Cela entraîna une chute massive du cours du SQUID. Les développeurs du projet devinrent injoignables. Plus de 43 000 investisseurs ayant placé leur argent dans le token SQUID réalisèrent parallèlement à cette disparition qu’ils ne pouvaient plus le vendre en raison du mécanisme anti-dumping imposé par les fondateurs dans le smart contrat du token. La perte s’élève au total à 2 millions de dollars.

Figure 3 : Évolution du cours du SQUID suite à son rug pull

Conclusion sur les rug pulls en cryptomonnaies

Les rug pulls représentent donc un réel danger pour l'écosystème des cryptomonnaies. Profitant de l'inexpérience des investisseurs en leur faisant miroiter des profits colossaux, certaines personnes malintentionnées n'hésitent pas à les arnaquer.

La prudence est donc le maître mot lorsque l'on décide d'investir ses précieux deniers dans un projet. La surveillance de l'évolution de celui-ci doit également être de mise pour éviter toute mauvaise surprise.

Pour aller plus loin et mieux vous préparer à ce genre de situation, retrouvez notre guide pour reconnaître toutes les arnaques liées au monde des cryptomonnaies.

Sources – Figures 1 et 2 : Chainalysis ; Figure 3 : CoinMarketCap

Étudiant au sein du Master 2 Opérations et fiscalité internationales des sociétés de la Sorbonne, très intéressé par le droit des entreprises en difficulté dans un contexte transfrontalier, j’ai développé en parallèle de mes études un réel intérêt pour les cryptomonnaies que je souhaite à tout prix transmettre au plus grand nombre.

Adnan Valibhay

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